L'observation rationnelle de la morphologie d'une feuille, à l'aide de descripteurs botaniques, permet de connaître de très nombreuses informations, aussi bien sur l'identité de la plante qui les porte que sur sa santé ou sur son histoire.

Nous prendrons l'exemple de la vigne, plante hautement symbolique dans nôtre culture, mais aussi très diversifiée puisqu'on estime entre 5 et 10 000 le nombre de cépages existant dans le monde.

La vigne plante symbolique et de ce fait la feuille de vigne est très présente dans l'iconographie occidentale depuis l'antiquité. C'est notamment pour cette raison que le public (européen du moins) sait généralement reconnaître cette plante.

La description et l'étude scientifique de la vigne s'appelle l'ampélographie (du grec ampélos = vigne et graphie = description) qui a pour but de distinguer et d'identifier les différents cépages, mais aussi de connaître les potentiels des vignes et leur histoire. C'est donc une discipline qui répond à des questions aussi bien botaniques qu'agronomiques.

Il se trouve que pour la vigne la seule description des grappes ne suffit pas à identifier une variété (contrairement à de nombreux autres fruits) ; c'est surtout dans la morphologie foliaire que l'on trouve beaucoup d'indications.

Nous allons voir comment on peut décrire rationnellement une feuille de vigne pour la faire parler et peut être lui faire dire qui elle est.

Pour observer une feuille de vigne, il faut choisir des organes adultes c'est à dire qui ont atteint leur plein développement. La plupart des observations se font sur le terrain, c 'est à dire sur la plante vivante, ni trop tôt au printemps ni trop tard en automne.

Mais pour pouvoir travailler en hiver ou pour conserver un élément de référence, on fait sécher des feuilles pour constituer un herbier de cépage.

La constitution d'un herbier est relativement facile quand on a un peu de patience, mais il faut bien faire attention à collecter des feuilles qui soient bien représentatives du cépage dans son ensemble. Le problème avec les feuilles d'herbier c'est qu'on a quand même une perte d'information par rapport à la feuille vivante car la couleur, le relief et le profil disparaissent.

La feuille de vigne est généralement longuement pétiolée. C'est une feuille simple palmée (les nervures principales partent toutes du même point que l'on appelle point pétiolaire) elle est généralement simple et plus ou moins lobée.

Mais parlons plutôt de l'espèce Vitis vinifera que tout le monde connaît, que l'on voit dans tous les vignobles français et qui permet d'élaborer le vin ou de consommer les raisins frais, mais il existe d'autres genres et d'autres espèces de vigne : une soixantaine dans le monde. La majorité n'est pas utilisée par l'homme mais servent de porte greffe.

Dans cette grande famille des vignes, assez peu connue du public (sauf les Pathenocissus et les Ampélopsis de nos jardins qui sont les " vignes vierges "), on trouve des feuilles tout à fait spectaculaire soit par leur taille soit par leur forme, leur aspect, leur découpure. L'observation et la comparaison des feuilles de ces espèces exotiques permet de retracer l'évolution de ce groupe botanique.

Durant le printemps et l'été, on peut observer toute l'échelle du vert clair (Chasselas) au vert foncé (Merlot, Pinot) avec des nuances difficiles à expliquer (bleu Clairette, jaune Ugni). Cette échelle de couleur est impossible à établir (car trop subjective). Certains cépages (dits teinturiers)

peuvent avoir des feuilles colorées en rouge bien avant l'automne. La couleur du feuillage à l'automne est importante. Elle peut être dans les tons jaunes ou dans les tons rouges, avec là aussi de nombreuses nuances assez belles dans les paysages d'automne.

A la couleur elle-même se rajoute la brillance de la surface qui modifie la perception de la couleur: certains cépages sont luisants (Billard blanc, Grenache), d'autres mâts ou très mâts (Petit Courbu)

Généralement de la taille d'une main mais peut varier beaucoup, aussi bien pour les cépages (Sylvaner, Ugni Blanc) que pour les autres espèces de Vitis (V. monticola qq. cm, V. coignetiae 500~600cm²).

Cordiforme, en forme de cœur (Vitis cordifolia) qui est une forme assez primitive.

Cunéiforme (en forme de clou = un rectangle prolongé par un triangle = une maison à l'envers) Riparia, Petit Verdot.

Ronde ou orbiculaire (Melon dans la région du Muscadet).

Pentagonale ou tronquée (Tannat dans la région de Madiran>.

Réniforme (en forme de rein) comme le Colombard.

A cette forme générale que l'on observe bien sur les feuilles d'herbier, bien plates, il faut rajouter le profil et le relief de la feuille

Profil : plan (Monbadon), involuté (bords qui se relèvent), en gouttière (feuille pliée au niveau de sa nervure principale: rupestris), révoluté (bords qui s'enroulent vers le bas : Alicante, Bouschet), tourmenté (mouvement de la feuille dans tous les sens: Sauvignon blanc, Viognier)

Relief: uni (c'est à dire sans relief: Grenache), bullé (comme de fine cloques qui sont délimitées par les nervures de dernier ordre: Pinot noir), gaufré (dépressions plus larges, comme des coup de pousse surtout le long des nervures principales : Carignan).

On compte le nombre de lobes de la feuille. Un lobe est la portion du limbe limité par des échancrures plus ou moins profondes que l'on appelle " sinus ". La feuille de vigne peut avoir de 1 lobe (Aligoté) à plus de 7 ou 9 lobes (Cabernet Sauvignon, Servant), ce qui donne des aspects totalement différents. En plus du nombre:

La forme (V, U, accolade, lyre) et l'ouverture (très ouvert à très chevauchant) du sinus pétiolaire (Clairette, Chardonnay, Rupestris, Aramon, Zinfandel). C'est un caractère très important.

La forme, l'ouverture, la profondeur et le nombre de sinus latéraux (Cabernet Sauvignon, Cinsaut, Folle Blanche, Poulsard). Il faut aussi être attentif à la présence de dents dans ces sinus.

La villosité ou pilosité (terme que l'on utilise plus pour les animaux)

C'est l'ensemble des poils qui se trouvent sur les organes de la vigne. Pour la feuille, quand ils existent, ils sont présents à la face inférieure du limbe entre et/ou sur les nervures, sur le pétiole et beaucoup plus rarement sur la face supérieure du limbe (Meunier). On distingue deux types de poils

Poils laineux ou couchés qui sont longs et peu adhérents (cotonneux, duveteux, aranéeux) (Vitis candicans, Clairette)

Poils séteux ou pubescents ou dressés : petits et drus comme du velours (Tressot).

Quand une feuille n'a aucune villosité, on dit qu'elle est glabre (Grenache, beaucoup de raisins de table du Moyen Orient)

5 nervures principales, palmées

Longueurs et longueurs relatives, angles, couleur (dessus, dessous, niveau : Chenin) villosité. Caractères facilement observables sur les feuilles d'herbier (sauf la couleur).

Les dents (c'est l'une des caractéristiques de la feuille de vigne au premier coup d'œil)

Taille : presque absentes (espèces asiatiques et américaines) à très longues Vermentino, Riparia)

Nombre : peu (Marsanne) ou beaucoup (Olivette noire, Muscat d'Alexandrie)

Forme : à cotés rectilignes (Mourvèdre), à cotés convexes (rondes ou ogivales) (Roussanne), à cotés concaves (cépages de l'Est), crochues (Vitis solonis, Cadiverte)

Certains observent le mucron qui est le bout de la dent, la fin de la nervure.

Enfin on peut aussi noter la date à laquelle tombent les feuilles, qui peut parfois aider à distinguer facilement plusieurs cépages dans une même parcelle.

Il faut aussi dire que sur le terrain c'est l'impression générale qui compte. la mémorisation est globalisante et se rappelle d'un ensemble. Pour cette raison, les viticulteurs qui vivent toute l'année avec leur vigne reconnaissent, même sans rentrer dans ces détails, les 5 ou 10 cépages qu'ils cultivent. Un grand ampélographe disait " on reconnaît un cépage comme on reconnaît un ami "

Cela dit certains spécialistes ont beaucoup " d'amis ". Par exemple un grand ampélographe (comme Paul Truel, mon prédécesseur, ou Jean Michel Boursiquot qui est actuellement professeur à l'ENSAM et expert international dans cette discipline) peut reconnaître plusieurs centaines de cépages. Ca peut être très impressionnant.

La feuille est le visage de la plante comme nous venons de le voir puisqu'on la reconnaît essentiellement par cet organe, mais cette feuille de vigne peut parler aussi

En effet elle peut nous dire son état de santé puisque la plupart des maladies de la vigne

s'expriment sur la feuille par exemple:

- des décolorations sont le signe de chloroses

- on peut avoir au contraire des colorations vives par accumulation d'anthocyanes qui sont le signe de stress importants ou de piqûres d'insectes (cicadelles, acariens, etc...)

- la feuille peut se dessécher sur sa périphérie, ou totalement Si elle subit des toxicités salines ou Si son système racinaire est affecté par exemple par le phylloxéra (terme qui signifie " feuille sèche ")

- la feuille peut se crisper et s'épaissir et devenir ainsi craquante quand elle est infectée par certains virus

- la feuille peut complètement se déformer. Par exemple il y a une maladie virale bien connue des viticulteurs (le court noué) qui va faire s'allonger les dents et s'ouvrir le sinus pétiolaire dont nous parlions tout à l'heure, les nervures peuvent se dédoubler, l'angle entre ces nervures se ferme (feuilles dites en palmette).

Ce sont ces pathologies qui affectent le feuillage qui nous rappellent la fonction première de la feuille chez la plante : c'est l'organe spécialisé où se déroule la photosynthèse c'est à dire l'organe qui va nourrir et faire respirer l'ensemble de la plante. C'est avant tout un capteur d'énergie. Si les feuilles sont malades, ou accidentellement détruites, c'est toute la plante qui est affectée de façon plus ou moins grave, et donc la production de cette plante, exploitée par l'homme. En faisant un raccourci, on peut dire que si les feuilles sont malades, le vin sera de moins bonne qualité.